Bath : architecture géorgienne et eaux thermales
Bath aura de nombreuses raisons de célébrer en 2027. Quarante ans se seront écoulés depuis l’inscription de la ville entière au patrimoine mondial de l’UNESCO, en reconnaissance de ses vestiges romains, de ses sources thermales naturelles et de son architecture géorgienne. Elle reste la seule ville du Royaume-Uni dont l’ensemble du tissu urbain bénéficie de ce statut. En 2021, elle a obtenu une seconde inscription à l’UNESCO, en tant que membre des Grandes villes thermales d’Europe, confortant ainsi sa réputation de destination privilégiée pour une escapade placée sous le signe du bien-être.
Il suffit de peu d’imagination pour se représenter Bath à son apogée, à l’époque de la Régence, et la ville ne manque pas de décors photogéniques pour nourrir les rêveries. Commencez par l’élégante courbe du Royal Crescent, sans manquer la porte d’entrée jaune du numéro 22, puis flânez devant les majestueuses façades du Circus jusqu’au pont de Pulteney, bordé de boutiques. L’abbaye de Bath et les élégantes colonnades de Bath Street offrent elles aussi de beaux sujets de photographie, tandis que la fontaine de Laura Place permet d’admirer une perspective remarquable sur Great Pulteney Street. Les amateurs de La Chronique des Bridgerton peuvent suivre la visite guidée à pied de Brit Movie Tours, à la découverte de lieux de tournage familiers. Le Jane Austen Centre invite quant à lui à explorer la vie de la célèbre romancière et l’univers qui a nourri son œuvre. Pour une découverte gourmande, le circuit de trois heures Savouring Bath Food Tour mêle histoire locale et dégustations dans des commerces indépendants spécialisés dans les produits de bouche et les boissons.
À Bath, la tradition thermale est toujours bien vivante au Thermae Bath Spa. On peut s’y immerger dans les eaux naturellement chaudes et riches en minéraux de la piscine sur le rooftop, tout en profitant d’une vue dégagée sur la ville. Par une belle journée d’hiver, troquez les eaux chaudes contre des chaussures de randonnée et empruntez le Bath Skyline Walk, un itinéraire de près de 10 km qui traverse prairies et bois au-delà du centre-ville. Le parcours offre notamment des vues sur le Prior Park Landscape Garden et sur Sham Castle, une construction ornementale du XVIIIe siècle située sur les hauteurs de Claverton Down. Pour une randonnée plus longue, il est possible de combiner plusieurs tronçons du Cotswold Way et du Limestone Link afin de composer une boucle au départ de la ville.
Après une journée au grand air, Bath offre de nombreuses façons de prolonger l’immersion dans l’élégance géorgienne. Le Pump Room sert un traditionnel afternoon tea dans un cadre empreint de grandeur Régence. Les gourmets pourront également s’attabler dans les restaurants étoilés au Michelin The Olive Tree et Restaurant Hywel Jones at Lucknam Park, ce dernier étant situé juste à l’extérieur de la ville. Le Green Park Brasserie constitue une alternative plus décontractée.
Pour la nuit, les possibilités vont des établissements cinq étoiles au riche passé thermal, comme le somptueux Gainsborough Bath Spa ou le Royal Crescent Hotel & Spa, aux adresses de charme telles que No.15 Bath by GuestHouse et Eight, un hôtel indépendant aménagé dans une maison de ville. Tout récemment ouvert, le Parade Hotel propose une expérience boutique contemporaine dans trois maisons géorgiennes de North Parade, en plein cœur de la ville.
Mur d’Hadrien : vestiges romains et grands espaces
Édifié à partir de l’an 122 apr. J.-C. sur ordre de l’empereur Hadrien, le mur d’Hadrien marquait autrefois la frontière nord-ouest de l’Empire romain. S’étirant sur près de 117 km à travers le nord de l’Angleterre, il faisait partie d’un vaste réseau de frontières romaines. Ses forts, ses tours de guet et ses vestiges témoignent de la manière dont l’Empire surveillait et défendait son territoire. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987, le mur d’Hadrien célébrera en 2027 les 40 ans de cette reconnaissance. Une belle occasion de découvrir les histoires que racontent ses pierres, de parcourir ses paysages sauvages et de se demander comment les soldats romains parvenaient à patrouiller sur une telle distance chaussés de leurs sandales.
Le mur ne se résume pas à ses vieilles pierres. Emmitouflez-vous chaudement et traversez les champs balayés par les vents, sur les traces des soldats romains chargés de surveiller les confins septentrionaux de l’Empire. Au fort romain de Housesteads, explorez les vestiges des casernes, d’un hôpital et de latrines collectives, en imaginant le quotidien des soldats stationnés aux frontières de l’Empire. Au fort romain de Birdoswald, où subsiste le plus long tronçon continu du mur, des dispositifs interactifs retracent l’histoire de la Bretagne romaine. Quant au fort romain de Chesters, il abrite les vestiges les mieux préservés d’un fort de cavalerie romain en Grande-Bretagne, ainsi qu’un impressionnant complexe thermal militaire. Après une longue journée de patrouille, même un légionnaire avait bien droit à un bain chaud ! Pour découvrir de plus près la vie aux confins de l’Empire, Vindolanda dévoile des bâtiments mis au jour lors des fouilles et des découvertes archéologiques remarquables, offrant un aperçu de la vie des hommes et des femmes qui gravitaient autour de l’armée romaine.
Pour mieux comprendre le quotidien des soldats affectés à cet avant-poste septentrional de l’Empire, le Roman Army Museum fait revivre, grâce à des reconstitutions numériques, les coulisses de la vie militaire romaine, au-delà des armures et des marches au pas. Pour poursuivre la découverte, faites une halte au Sill National Landscape Discovery Centre, avant de chausser vos chaussures de randonnée pour parcourir le Hadrian’s Wall Path National Trail ou d’enfourcher un vélo sur la Hadrian’s Cycleway, une piste qui relie la côte de Cumbria à la mer du Nord. Les environs de Sycamore Gap méritent toujours le détour, même si le célèbre arbre qui faisait la fierté des lieux a été abattu en 2023.
À l’occasion des 40 ans de son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO, le mur d’Hadrien rappelle que son histoire ne se limite pas aux vestiges romains. English Heritage et d’autres organismes poursuivent leurs efforts pour préserver les vestiges antiques et protéger les paysages environnants, afin que cet extraordinaire ouvrage défensif traverse les siècles et demeure accessible aux générations futures.
Au coucher du soleil, les Romains ne sont pas les seuls à mériter que l’on lève les yeux au ciel. Dans le Northumberland, la faible pollution lumineuse offre des conditions exceptionnelles pour observer les étoiles, et les longues nuits d’hiver laissent tout le temps nécessaire pour admirer les merveilles célestes. À proximité du mur, le Twice Brewed Inn organise des soirées d’astronomie avec de puissants télescopes et des astronomes du Kielder Observatory. Par nuit claire, vous pourrez peut-être apercevoir des galaxies lointaines et des constellations scintillant au-dessus de cette frontière autrefois patrouillée par les soldats romains.
Et pourquoi se contenter d’une leçon d’histoire quand on peut aussi y passer la nuit ? Le Langley Castle Hotel propose de séjourner dans une forteresse du XIVe siècle, avec ses remparts et ses épais murs de pierre conçus pour tenir les visiteurs indésirables à distance. À Wark, Battlesteads occupe une ancienne auberge du XVIIIe siècle qui accueillait autrefois les voyageurs et les diligences. Son observatoire Battlesteads Dark Skies se trouve à quelques minutes à pied. Pour séjourner confortablement à proximité du monument, le Hadrian’s Hotel, dans le village de Wall, propose des chambres rénovées, un pub et un restaurant. Près de Haltwhistle, le Milecastle Inn constitue une autre bonne adresse pour se restaurer, avec ses plats généreux, ses bières à la pression et, pour conclure une journée au grand air, la perspective d’un bon feu de cheminée.
Envie de prolonger cette escapade patrimoniale ? Découvrez les 35 sites du patrimoine mondial de l’UNESCO que compte le Royaume-Uni : les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO au Royaume-Uni.