Er was een tijd dat Engelse wijn vooral op een glimlach kon rekenen. Tegenwoordig prijken mousserende wijnen uit Sussex en Kent op de wijnkaarten van de beste restaurants ter wereld en winnen ze regelmatig internationale prijzen. Dat is geen toeval. De kalkrijke heuvels van Zuid-Engeland hebben dezelfde geologische ondergrond als de Franse Champagnestreek. Bovendien hebben de stijgende gemiddelde temperaturen en langere rijpingsseizoenen van de afgelopen decennia deze regio’s bijzonder geschikt gemaakt voor de teelt van Chardonnay, Pinot Noir en Pinot Meunier – dezelfde druivenrassen die worden gebruikt voor de grote Franse mousserende wijnen. Juist van deze drie druivensoorten worden tegenwoordig de sparkling wines gemaakt die Sussex en Kent hebben omgetoverd tot nieuwe sterren van het Europese wijntoerisme.
Britse wijnoogst: tussen de heuvels van Sussex en Kent ontstaat de nieuwe Engelse wijn
Er was een tijd dat praten over Engelse wijn vooral een glimlach opriep. Tegenwoordig verschijnen de mousserende wijnen uit Sussex en Kent op de wijnkaarten van de beste restaurants ter wereld en winnen ze regelmatig internationale prijzen. Dat is geen toeval.
De kalkrijke heuvels van Zuid-Engeland delen dezelfde geologische structuur als de Franse Champagne. De afgelopen decennia hebben stijgende gemiddelde temperaturen en langere rijpingsseizoenen deze gebieden bovendien bijzonder geschikt gemaakt voor de teelt van Chardonnay, Pinot Noir en Pinot Meunier – dezelfde druivenrassen die worden gebruikt voor de grote Franse mousserende wijnen. Vandaag de dag zijn het juist deze drie druivensoorten die aan de basis staan van de sparkling wines die Sussex en Kent hebben veranderd in nieuwe sterren van het Europese wijntoerisme.
De oogst vindt doorgaans plaats tussen de tweede helft van september en eind oktober. De meest interessante periode voor bezoekers valt vaak tussen eind september en half oktober, wanneer de druiven worden geplukt, de wijnhuizen op volle toeren draaien en de landgoederen rondleidingen, proeverijen en speciale seizoensmenu’s organiseren.
Rathfinny: slapen tussen de wijngaarden met uitzicht op de Seven Sisters
Van alle Engelse wijnhuizen vertelt Rathfinny Wine Estate waarschijnlijk het beste het verhaal van de nieuwe identiteit van Britse wijn.
De wijnranken strekken zich uit over de heuvels van East Sussex, op slechts enkele minuten van de spectaculaire kliffen van de Seven Sisters Cliffs. In de herfst verandert het landschap in een mozaïek van gouden tinten en brengt de druivenoogst overal op het landgoed leven in de brouwerij. Hier kunnen bezoekers veel meer beleven dan alleen een wijnproeverij.
De The Flint Barns at Rathfinny, voormalige agrarische gebouwen die zijn omgetoverd tot stijlvolle kamers, bieden de mogelijkheid om midden in de wijngaard te overnachten. De dag kan beginnen met een wandeling tussen de wijnranken, gevolgd door een bezoek aan de wijnkelder en afgesloten worden met een diner waarin de wijnen van het landgoed en de beste streekproducten uit Sussex centraal staan. Rathfinny biedt namelijk alles op één plek: horeca, rondleidingen, proeverijen en accommodatie.
Het is waarschijnlijk de meest complete plek om de Engelse wijnoogst te beleven zonder dat je je hoeft te verplaatsen.
Nyetimber: de naam die de reputatie van Engelse wijn veranderde
Als er één wijnhuis is dat de wereld ervan heeft overtuigd dat Engelse bubbels serieus genomen mogen worden, dan is het Nyetimber.
De cuvées worden geschonken bij officiële gelegenheden, in sterrenrestaurants en tijdens grote internationale evenementen. Het landgoed organiseert het hele jaar door speciale openstellingen, proeverijen en diners waarmee bezoekers het vakmanschap achter enkele van de meest bekroonde Britse wijnen kunnen ontdekken.
Nyetimber biedt geen accommodatie op het landgoed zoals Rathfinny, maar is een onmisbare halte voor wie de ontwikkeling van de Engelse wijnsector en het hoge niveau van Britse sparkling wine wil begrijpen.
Ridgeview: pionier van de South Downs
Lang voordat Engelse wijn een trend werd, produceerde Ridgeview Wine Estate al sparkling wine op de heuvels van de South Downs.
Een bezoek aan het landgoed tijdens de oogst betekent onderdompelen in het landschap dat heeft bijgedragen aan de heropleving van de Britse wijnbouw: glooiende heuvels, kleine dorpen, historische pubs en wijngaarden die zich uitstrekken tot aan de horizon.
Het is een perfecte stop tijdens een dag waarin je het South Downs National Park en het platteland van Sussex verkent – een van de mooiste gebieden van Zuid-Engeland.
Chapel Down: waar wijn en gastronomie uit Kent samenkomen
Als Rathfinny de meest meeslepende ervaring biedt, dan is Chapel Down waarschijnlijk een van de beste voorbeelden van Brits wijntoerisme.
Het wijnhuis ligt vlak bij het stadje Tenterden, in het hart van Kent, en verwelkomt bezoekers met rondleidingen, proeverijen, wine flights, culinaire ervaringen en wandelingen door de wijngaarden. Tijdens de oogst is de bedrijvigheid op de velden overal zichtbaar en voel je sterk dat je deel uitmaakt van een bijzonder moment in het seizoen.
Het absolute hoogtepunt is The Swan at Chapel Down, het restaurant van het landgoed, waar lokale ingrediënten worden gecombineerd met wijnen die ter plaatse worden geproduceerd. Sommige arrangementen omvatten een bezoek aan de wijngaard, een proeverij en een gastronomische lunch of diner.
Wie langer wil blijven, vindt in de omgeving van Tenterden talrijke country hotels en boutique inns midden in het landelijke Kent.
De Britse wijnoogst is niet alleen een evenement voor wijnliefhebbers. Het is het moment waarop Sussex en Kent hun meest betoverende kant laten zien. De wijnranken kleuren geel en goud, de lucht draagt nog de zachtheid van de zomer en de wijnhuizen openen hun deuren voor rondleidingen, proeverijen en verblijven midden in de natuur.
Het is ook de periode waarin de opmerkelijke transformatie van Engelse wijn echt zichtbaar wordt: van kalkrijke bodems die doen denken aan Champagne tot Chardonnay, Pinot Noir en Pinot Meunier die vandaag de dag rijpen met resultaten die enkele decennia geleden ondenkbaar waren. Tussen eind september en oktober krijgt deze verandering letterlijk vorm voor de ogen van bezoekers en verandert het Engelse platteland in een van de meest interessante wijnbestemmingen van Europa.