Voyage littéraire au cœur de l’Angleterre avec Jane Austen

Bath : élégance géorgienne et souvenirs littéraires

Le voyage débute à Bath, ville du sud-ouest de l’Angleterre classée au patrimoine mondial par l’UNESCO, où Jane Austen vécut entre 1801 et 1806. L’architecture géorgienne y est omniprésente et donne à la ville un charme unique, parfaitement en accord avec l’univers de l’auteure. Une promenade le long du Royal Crescent, spectaculaire arc de cercle composé de maisons à colonnades typiques du style palladien, s’impose, tout comme une visite du Circus, autre chef-d’œuvre architectural de John Wood, l’ancien. Le N°1 Royal Crescent, transformé en musée, permet d’explorer l’intérieur d’une maison géorgienne typique telle que Jane Austen aurait pu la décrire dans ses romans, avec un mobilier d’époque et des scènes de vie reconstituées.

Les Thermes romains, magnifiquement conservés, témoignent de l’importance historique de la ville depuis l’époque antique, tandis que Bath Abbey, imposante abbaye gothique, offre un moment de recueillement au cœur du centre historique.
Pulteney Bridge, l’un des rares ponts au monde bordé de boutiques, constitue un autre lieu emblématique. Pour les amateurs de promenades verdoyantes, les Sydney Gardens, que Jane fréquentait régulièrement, offrent une halte paisible dans un décor inchangé depuis le XVIIIe siècle.

Le Jane Austen Centre, situé dans une maison typique de la période géorgienne, propose une exposition vivante sur la vie de l’écrivaine, avec des acteurs costumés, des objets d’époque, et une salle interactive. Pour approfondir l’immersion, les visiteurs peuvent participer au Strictly Jane Austen Walking Tour, une visite guidée à pied menée par des guides costumés qui font découvrir les lieux précis mentionnés dans L’Abbaye de Northanger et Persuasion. Ces visites sont proposées quotidiennement (en anglais) et incluent des anecdotes issues de ses lettres et romans.
Chaque automne, le Jane Austen Festival (du 13 au 22 septembre en 2025) propose également des visites théâtralisées de la ville, des bals et des événements immersifs autour de la vie à l’époque Régence. Pour les passionnés, il est même possible de louer, via Airbnb, l’un des deux appartements que Jane Austen occupait à Bath, pour vivre l’expérience au plus près de son quotidien.

Les réalisateurs de nombreux films et séries inspirés de l’univers Régence ont choisi Bath comme décor naturel. On y reconnaît notamment des scènes emblématiques de Raisons et Sentiments (1995) d’Ang Lee, de Persuasion (versions 1995 et 2007), ou encore de Northanger Abbey (2007). Plus récemment, la ville a servi de toile de fond à la série à succès La Chronique des Bridgerton, produite par Shondaland pour Netflix, dont les premières saisons recréent avec faste et modernité l’univers mondain de la haute société anglaise. Bath y incarne à merveille l’époque Régence, grâce à ses rues pavées, ses façades néoclassiques et son atmosphère intemporelle. Le Holburne Museum, situé à l’entrée des Sydney Gardens, apparaît notamment comme la façade de la résidence de Lady Danbury, l’un des personnages clés de la série.

Evenements Jane Austen 250 à Bath

• Le Jane Austen Festival  du 12 au 21 septembre 2025 avec la célèbre « Grand Regency Costumed Promenade », le 13 septembre. 
• Le Holburne Museum propose une exposition intitulée « Illustrating Austen », de septembre 2025 à janvier 2026. Elle présentera les illustrations inspirées de ses romans, montrant comment ses personnages ont été imaginés au fil des années.
• Bath Abbey accueille l’exposition « Austens at the Abbey » jusqu’au 27 septembre 2025, une exposition consacrée à l’auteure et à sa famille. 
• No. 1 Royal Crescent présente l’exposition « The Most Tiresome Place in the World: Jane Austen & Bath » du 5 juillet au 2 novembre 2025, une étude des liens complexes entre l’auteure et la ville de Bath.   

Le Hampshire : berceau et repos éternel de Jane

Le voyage se poursuit dans le Hampshire, comté natal de Jane Austen, où la campagne anglaise prend des airs de décor romanesque. C’est à Steventon, petit village paisible où son père était pasteur, que Jane Austen est née en 1775. Elle y a passé les 25 premières années de sa vie et y a écrit les ébauches de certains de ses chefs-d’œuvre comme Orgueil et Préjugés et Raison et Sentiments. 

Plus au sud, à Chawton, véritable lieu de pèlerinage pour les admirateurs de l’écrivaine, se trouve le Jane Austen’s House Museum. Cette charmante demeure en briques rouges, où elle a vécu de 1809 jusqu’à peu avant sa mort en 1817, conserve un mobilier d’époque, dont son bureau original, une modeste petite table ronde, où elle a révisé et publié ses romans majeurs. On y trouve également des lettres manuscrites, des bijoux, des éditions originales, des objets du quotidien et des expositions temporaires sur la condition des femmes au XIXe siècle. Le jardin fleuri, fidèle à l’époque géorgienne, est un lieu paisible qui incite à la rêverie. Des visites guidées du musée sont proposées régulièrement et permettent de découvrir la maison dans ses moindres détails, accompagnées de récits sur la vie quotidienne de Jane Austen.
À quelques pas, Chawton House, l’ancienne résidence de son frère Edward Austen Knight, un manoir élisabéthain entouré d’un magnifique parc, accueille les visiteurs. Aujourd’hui siège de la Library of Early Women’s Writing, cette maison propose des expositions, des conférences et des lectures consacrées à Jane Austen et à ses contemporaines féminines. Une promenade dans le domaine permet de ressentir l’atmosphère feutrée et inspirante dans laquelle elle évoluait, et des visites guidées sont également organisées pour découvrir les trésors de la bibliothèque et l’histoire de la maison.

Depuis sa maison de Chawton, une promenade circulaire permet de retracer l’itinéraire que Jane Austen aurait emprunté jusqu’au village de Farringdon. Plus long, le Jane Austen Trail serpente depuis le bourg d’Alton jusqu’à Chawton, où Jane et sa sœur Cassandra faisaient souvent leurs courses ensemble, et où Edward, le frère de Jane, vivait dans la « Grande Maison », comme Jane l’appelait dans ses lettres…

Evénements Jane Austen 250 dans le Hampshire (Chawton, Alton et Steventon)

• Ouverture au public du No. 8 College Street, dernière demeure de Jane Austen à Winchester avant sa mort à 41 ans, du 4 juin au 30 août. 
• Une exposition au Winchester College Treasury, de mai à decembre 2025.
• La cathédrale de Winchester expose le manuscrit original d’un poème inédit de Jane Austen intitulé « À la mémoire de Mme Lefroy », écrit en 1808 à l’occasion de l’anniversaire de la mort de son amie Anne Lefroy.
• Le City Museum de Winchester exposera des objets personnels de Jane Austen, dont sa pelisse de Jane, offerte par un descendant, entre le 22 mai 2025 et le 17 août 2025. 
• Une nouvelle exposition permanente, Jane Austen and the Art of Writing, à la Jane Austen’s House célèbre une écrivaine novatrice et ambitieuse. Elle couvre tous les aspects du processus créatif de Jane Austen, depuis ses premiers écrits d’adolescente jusqu’à ses romans publiés à l’âge mûr. 
• Des visites guidées spéciales « Jane Austen 250 » mettant en lumière les liens entre Jane Austen et Chawton House.
• La Jane Austen Regency Week d’Alton, du 20 au 26 juin 2025, un festival de dix jours avec promenades, danses, visites et conférences.   
• La Jane Austen’s Country Fair le 6 juillet à Pump Field (emplacement du presbytère où elle est née) dans levillage de Steventon 

Winchester : dernière demeure et ville de mémoire

L’itinéraire se termine à Winchester, toujours dans le Hampshire, ancienne capitale de l’Angleterre et lieu chargé d’histoire. En 1817, gravement malade, Jane Austen s’y installe pour recevoir des soins médicaux. Elle y passe ses derniers mois, logeant au 8 College Street, une maison discrète qui peut encore être admirée de l’extérieur, à quelques pas du Winchester College, l’une des plus anciennes écoles d’Angleterre.
Le cœur de cette étape est sans conteste la cathédrale de Winchester, immense édifice gothique impressionnant par sa hauteur et sa sérénité. C’est ici que repose Jane Austen, dans le transept nord. Une simple dalle de pierre marque sa tombe, mais un hommage littéraire plus explicite a été ajouté postérieurement pour reconnaître sa contribution majeure à la littérature anglaise. Non loin de là, un vitrail commémoratif lui rend hommage dans la lumière dorée des lieux. Une visite guidée de la cathédrale permet de mieux comprendre le contexte de son inhumation et la place qu’elle occupe dans la mémoire locale.
Outre la cathédrale, les visiteurs peuvent flâner dans les ruelles médiévales bordées de maisons à colombages, découvrir le Great Hall, vestige du château de Winchester abritant la légendaire Table Ronde du roi Arthur, et profiter de l’ambiance feutrée des salons de thé traditionnels. Winchester incarne à merveille l’élégance tranquille et cultivée qui imprègne l’œuvre d’Austen.

Le Jane Austen Trail of Winchester explore la ville telle que Jane l’a connue (il existe également une version autoguidée qui met l’accent sur les principaux points d’intérêt).

Evénements Jane Austen 2050 à Winchester 

• Ouverture au public du No. 8 College Street, dernière demeure de Jane Austen à Winchester avant sa mort à 41 ans, du 4 juin au 30 août. 
• Une exposition au Winchester College Treasury, de mai à decembre 2025.
• La cathédrale de Winchester expose le manuscrit original d’un poème inédit de Jane Austen intitulé « À la mémoire de Mme Lefroy », écrit en 1808 à l’occasion de l’anniversaire de la mort de son amie Anne Lefroy.
• Le City Museum de Winchester exposera des objets personnels de Jane Austen, dont sa pelisse de Jane, offerte par un descendant, entre le 22 mai 2025 et le 17 août 2025. 

Lyme Regis : entre mer et mélancolie 

Sur la côte du Dorset, à l’extrême sud-ouest de l’Angleterre, la ville balnéaire de Lyme Regis offre une atmosphère différente mais tout aussi romanesque. Jane Austen y séjourna en 1804 et y situe une scène essentielle de son dernier roman achevé, Persuasion. C’est ici que l’héroïne, Anne Elliot, observe avec émotion le comportement de ses compagnons sur la célèbre digue appelée The Cobb, où l’une des protagonistes chute tragiquement.
Lyme Regis charme par son ambiance marine, ses rues étroites en pente, ses maisons de pêcheurs colorées et ses galeries d’art. Le Lyme Regis Museum, construit sur l’ancien site de la maison où séjourna Jane Austen, consacre une salle à l’auteure et à son influence sur la ville. Le musée évoque aussi Mary Anning, paléontologue autodidacte contemporaine de Jane, dont les découvertes ont marqué l’histoire des sciences et inspiré les amateurs de fossiles.
Des visites guidées thématiques, les Literary Lyme Walking Tours y sont proposées. Elles explorent la ville en suivant les pas d’Anne Elliot et de la famille Musgrove dans Persuasion, tout en contextualisant l’époque régence dans cette ville de bord de mer. Le circuit comprend The Cobb, les plages, les promenades et les pensions de famille où l’on imagine Jane prendre le thé face aux embruns. Des balades naturalistes peuvent aussi être combinées, pour découvrir les fameuses falaises de la Jurassic Coast, classées UNESCO, et les paysages marins évoqués dans la littérature romantique anglaise.

Autres lieux d’inspiration

Les villes de Southampton, Oxford et Londres peuvent également enrichir un itinéraire sur les traces de Jane Austen, en offrant des aperçus complémentaires de sa vie et de son époque.

Jane visita Southampton, port du sud de l’Angleterre, à deux reprises avant de vivre à l’ombre de son château gothique de 1806 à 1809.  Sa sœur Cassandra et elle fréquentèrent un pensionnat en 1783, elle célébra son 18^ème anniversaire lors d’un bal donné dans les salons du Dolphin, et résida à Castle Square avec son frère Frank. Les Austen assistaient aux offices à l’église All Saints et allait régulièrement au théâtre de French Street. Southampton exerça manifestement une influence sur l’écriture de Jane. Lors d’une visite à l’époque où la ville était une station thermale en vogue, Jane séjourna chez sa cousine Elizabeth et visita Netley Abbey, une abbaye gothique en ruine. De retour chez elle, elle écrivit Susan, une première version de Northanger Abbey, qu’elle envoya à un éditeur contre une avance de 10 £.

Bien que peu de bâtiments liés à sa vie y subsistent, une promenade sur les anciens remparts médiévaux et dans le quartier historique du vieux port permet de s’immerger dans l’atmosphère d’une ville géorgienne en mutation à l’aube du XIXe siècle. Des panneaux d’interprétation marquent certains lieux fréquentés par la famille Austen, notamment autour de Castle Square.

Oxford, ville universitaire par excellence, fut un lieu d’éducation pour plusieurs membres de la famille Austen, dont ses frères James et Henry. Si Jane n’y a pas vécu, elle y séjourna brièvement dans sa jeunesse, et l’on peut imaginer l’influence que cette cité intellectuelle a pu avoir sur sa culture et ses idées. Les bibliothèques historiques, les collèges séculaires et les jardins paisibles d’Oxford offrent un cadre propice à la réflexion littéraire et à l’exploration de l’univers érudit qui entourait l’écrivaine.

Le passage de Jane Austen à Reading, bien que bref, a laissé une empreinte indélébile. De 1785 à 1786, elle a fréquenté le pensionnat pour jeunes filles de Reading, alors situé dans Abbey Gateway. Aujourd’hui on peut y visiter sa salle de classe. Cette période de sa vie aurait inspiré certains décors de ses romans, notamment celui d’Emma. Non loin de Reading, Basildon Park, propriété du National Trust a servi de décor pour Netherfield, la somptueuse demeure de Mr. Bingley dans le film Orgueil et Préjugés en 2005. Cette demeure du XVIIIe siècle a également été mise en scène dans de nombreux drames historiques dont la série Downton Abbey. 

Londres, enfin, occupe une place centrale dans la carrière de Jane Austen. Elle y séjourna à plusieurs reprises, notamment chez son frère Henry, banquier à Londres, dans son appartement situé au 10 Henrietta Street à Covent Garden. C’est également dans la capitale que furent publiés ses romans par l’éditeur Thomas Egerton, puis par John Murray, dont les bureaux se trouvaient au 50 Albemarle Street. Le British Museum, qu’elle a visité, et les salons littéraires fréquentés par ses contemporains, constituent autant de lieux marqués par sa présence. Aujourd’hui, le quartier de Mayfair conserve l’élégance qui inspirait les scènes londoniennes de ses romans, et certains musées comme le London Museum (réouverture en 2026) ou la British Library conservent des lettres, éditions rares et objets personnels de l’auteure. Londres permet ainsi de mieux comprendre le contexte éditorial et social dans lequel Jane Austen a vu son œuvre prendre son essor.

Événements Jane Austen 250 à Reading et Southampton 

• Nouvelle visite guidée de la salle de classe de Jane Austen, Abbey Quarter tours, propose par le musée de Reading jusqu’au mois d’octobre 2025
• Exposition « A Very Respectable Company – Jane Austen and Her Southampton Circle » jusqu’au 31 octobre 2025 au SeaCity Museum de Southampton.