En Grande-Bretagne, le rituel du thé de l’après-midi traverse les siècles sans perdre de son charme. Des salons historiques des grands hôtels aux expériences culinaires les plus créatives, l’afternoon tea invite à savourer un art de vivre typiquement anglais.
Il est des traditions qui racontent à elles seules tout un art de vivre. L’afternoon tea en fait partie. Bien plus qu’une simple pause autour d’une tasse de thé, ce rituel britannique est une véritable expérience, où se mêlent élégance, gourmandise et convivialité. À Londres, il se décline dans des décors somptueux, des salons feutrés, des jardins d’hiver baignés de lumière ou des lieux insolites qui réinventent les codes du genre.
Une tradition née au XIXe siècle
Si le thé fait son apparition en Angleterre au XVIIe siècle, c’est au XIXe siècle que l’afternoon tea prend véritablement son essor. La tradition en attribue l’origine à Anna Maria Russell, duchesse de Bedford et proche de la reine Victoria. Vers 1840, alors que le dîner est servi tardivement, elle aurait pris l’habitude de demander du thé accompagné d’une collation dans l’après-midi, afin de combler le creux entre le déjeuner et le repas du soir.
Elle commence bientôt à convier ses amies à partager ce moment, qui devient rapidement un rendez-vous prisé de la haute société britannique. Au fil des décennies, l’afternoon tea s’installe dans les salons privés, les jardins et les grands hôtels, avant de se démocratiser avec le développement des salons de thé.
Aujourd’hui encore, cette coutume conserve toute sa dimension sociale : on s’y retrouve entre amis, en famille ou à l’occasion d’une célébration, pour prendre le temps de savourer une parenthèse gourmande.
Scones, sandwiches et pâtisseries : les incontournables du rituel
L’afternoon tea traditionnel se compose généralement de trois éléments. D’abord, de petits sandwiches délicats, souvent garnis de concombre, de saumon fumé, d’œuf ou de poulet. Viennent ensuite les scones, ces petits pains légèrement sucrés, servis tièdes avec de la clotted cream, une crème épaisse typiquement britannique, et de la confiture, souvent à la fraise. Enfin, une sélection de pâtisseries et de petits gâteaux vient compléter le festin.
Le tout est accompagné d’une théière de thé noir, parfois parfumé à la bergamote comme l’Earl Grey, ou d’un thé d’origine soigneusement sélectionné. Les préparations sont traditionnellement présentées sur un présentoir à plusieurs étages, véritable signature visuelle de cette expérience.
À noter : l’afternoon tea ne doit pas être confondu avec le high tea. Contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser, ce dernier désigne historiquement un repas plus consistant, pris en fin de journée, notamment dans les milieux populaires.
Quinze adresses londoniennes pour savourer l’afternoon tea
À Londres, les amateurs peuvent choisir entre les grandes institutions qui perpétuent la tradition avec faste et des adresses qui en proposent une interprétation contemporaine, artistique ou résolument ludique.
Les grands classiques
1. The Goring – L’élégance d’une institution londonienne
Beeston Place, Belgravia
À quelques pas de Buckingham Palace, The Goring cultive un art de vivre britannique tout en discrétion. Dans ses salons élégants, l’afternoon tea met à l’honneur les grands classiques de la tradition anglaise : sandwiches délicats, scones encore tièdes accompagnés de clotted cream et de confiture, pâtisseries de saison et thés soigneusement sélectionnés. Une expérience raffinée dans une atmosphère intimiste, à l’écart de l’agitation des grandes adresses londoniennes.
2. Claridge’s – The Foyer & Reading Room
Brook Street, Mayfair
Dans cet hôtel mythique de Mayfair, l’afternoon tea cultive une élégance intemporelle. Le service raffiné, les pâtisseries délicates et la sélection de thés s’inscrivent dans un cadre Art déco emblématique. Une adresse de choix pour une occasion spéciale ou pour découvrir l’une des grandes institutions hôtelières de Londres.
3. The Wolseley – Un grand café au charme européen
160 Piccadilly, Mayfair
Installé dans un ancien showroom automobile de Piccadilly, The Wolseley séduit par son architecture majestueuse, ses hautes colonnes, ses marbres et ses lustres. Dans cette atmosphère de grand café européen, l’afternoon tea se compose de sandwiches délicats, de scones servis avec de la confiture et de la clotted cream, ainsi que d’une sélection de pâtisseries. Une adresse élégante et animée, qui revisite le rituel britannique dans un cadre cosmopolite, à quelques pas de Green Park.
4. The Savoy – Thames Foyer
The Strand, Covent Garden
Sur le Strand, le Savoy propose un afternoon tea dans le cadre spectaculaire de son Thames Foyer, sous une verrière surmontée d’un dôme de verre. Au programme : sandwiches délicats, scones tout juste préparés et pâtisseries de saison, accompagnés d’une belle sélection de thés. Une expérience intemporelle au cœur du Londres historique.
5. The Langham – Palm Court
1C Portland Place, Marylebone
Le Langham revendique une place particulière dans l’histoire de l’afternoon tea : son Palm Court sert ce rituel depuis 1865. Dans un décor élégant, les classiques britanniques sont revisités au fil des saisons, avec sandwiches, scones, créations pâtissières et thés d’exception. Une adresse historique qui conjugue savoir-faire et créativité.
Les expériences les plus originales
6. Sanderson – Mad Hatter’s Afternoon Tea
50 Berners Street, Fitzrovia
Inspiré d’Alice au pays des merveilles, cet afternoon tea plonge les convives dans un univers fantaisiste où les présentations surprenantes font écho au célèbre conte de Lewis Carroll. Les sandwiches, scones et pâtisseries sont réinterprétés avec humour, dans un décor qui invite à laisser libre cours à son imagination. Une expérience ludique, idéale pour les amateurs de littérature et les esprits curieux.
7. The Ampersand Hotel – Science Afternoon Tea
10 Harrington Road, South Kensington
À deux pas du Science Museum et du Natural History Museum, cet afternoon tea transforme l’heure du thé en expérience scientifique. Les créations pâtissières s’inspirent de l’espace, des planètes, des fossiles et des expériences de laboratoire. Une manière inventive de mêler gastronomie et curiosité scientifique, particulièrement adaptée aux familles comme aux amateurs de découvertes insolites.
8. One Aldwych – Charlie and the Chocolate Factory Afternoon Tea
1 Aldwych, Covent Garden
Dans cet hôtel du quartier de Covent Garden, l’univers gourmand de Roald Dahl inspire un afternoon tea haut en couleur. Les créations sucrées et les boissons originales rendent hommage au monde fantastique de Willy Wonka, tout en conservant les grandes étapes du rituel traditionnel. Une expérience pleine de fantaisie, particulièrement appréciée des familles et des passionnés de littérature jeunesse.
9. Aqua Shard – Peter Pan Afternoon Tea
Level 31, The Shard, 31 St Thomas Street
Perché au sommet du Shard, l’un des gratte-ciels les plus emblématiques de Londres, cet afternoon tea rend hommage à l’univers de Peter Pan. Les pâtisseries s’inspirent du Pays imaginaire, tandis que les grandes baies vitrées offrent des vues spectaculaires sur la capitale. Une façon originale d’associer un conte intemporel à un panorama exceptionnel sur Londres.
10. Theatre Royal Drury Lane – The Grand Saloon
Catherine Street, Covent Garden
Dans l’un des théâtres historiques les plus prestigieux de Londres, l’afternoon tea se vit comme une parenthèse théâtrale. Le Grand Saloon, avec son décor somptueux, accueille une expérience qui associe pâtisseries, douceurs salées et ambiance de grand spectacle. Une adresse originale pour les amateurs de théâtre qui souhaitent prolonger leur découverte du West End autour d’un rituel typiquement britannique.
Les expériences plus confidentielles
11. Candella Tea Room – Le charme d’un salon de thé à l’ancienne
34 Kensington Church Street, Kensington
Niché dans une rue de Kensington, ce petit salon indépendant séduit par son décor vintage, sa vaisselle dépareillée et son atmosphère chaleureuse. On y retrouve l’esprit du traditionnel afternoon tea, avec sandwiches, scones, pâtisseries et une belle sélection de thés en vrac. Une adresse intimiste, loin du faste des grands hôtels.
12. Brigit’s Bakery – L’afternoon tea à bord d’un bus londonien
Départ : Victoria Coach Station, 164 Buckingham Palace Road, ou Northumberland Avenue, selon le circuit réservé.
Et si l’heure du thé devenait une façon originale de découvrir Londres ? À bord d’un Routemaster rouge à deux étages, Brigit’s Bakery propose de déguster un afternoon tea tout en parcourant les rues de la capitale. Au menu : bouchées salées, petits gâteaux, pâtisseries et scones accompagnés de clotted cream et de confiture. Pendant environ 90 minutes, le parcours passe devant plusieurs sites emblématiques, de Big Ben à Buckingham Palace. Une expérience insolite qui associe gourmandise et découverte urbaine, avec des versions thématiques proposées à certaines périodes de l’année.
13. La Bibliothèque – Un afternoon tea aux influences japonaises et méditerranéennes
325 Kingsland Road, Dalston, East London
À Dalston, dans l’East End londonien, La Bibliothèque revisite les codes de l’afternoon tea avec une proposition originale, à mi-chemin entre les traditions britanniques et les influences culinaires japonaises et méditerranéennes. Présenté sur des plateaux à étages, le menu décline bouchées salées et créations sucrées : bao au saumon, focaccia garnie de champignons au miso ou encore pâtisseries aux associations de saveurs inattendues. Une alternative inventive au tea time traditionnel, dans un quartier apprécié pour sa scène créative et ses adresses indépendantes.
14. Cutter & Squidge – L’afternoon tea version pâtisserie créative
20 Brewer Street, Soho
Cette pâtisserie indépendante de Soho propose une version plus jeune et décontractée de l’afternoon tea. Les amateurs de douceurs y retrouvent scones, sandwiches et créations pâtissières dans une ambiance colorée, sans le protocole des palaces. Une bonne option pour découvrir une interprétation contemporaine du rituel britannique au cœur d’un quartier animé.
15. The English Rose Café & Tea Shop – Une adresse de quartier près de Buckingham Palace
4 Lower Grosvenor Place, Victoria
À quelques pas de Buckingham Palace, ce petit établissement indépendant et familial propose une version accessible et conviviale de l’afternoon tea. Scones, confitures, pâtisseries et thé y sont servis dans un cadre traditionnel, avec une atmosphère plus simple et personnelle que celle des grandes institutions londoniennes.